Darlington Arena, stadionul abandonat care ar putea reveni pe scena fotbalului european

Un stadion cu o capacitate de peste 25.000 de locuri, care nu a mai găzduit fotbal profesionist de 14 ani, ar putea fi readus în circuitul internațional cu ocazia Campionatului European din 2028. Darlington Arena, situată în nord-estul Angliei, a fost inclusă pe lista facilităților analizate pentru echipele participante la turneul final.

Stadionul nu este candidat pentru găzduirea meciurilor, dar ar putea face parte din infrastructura pusă la dispoziția uneia dintre selecționatele participante. Organizatorii iau în calcul combinații între baze de pregătire și hoteluri situate în apropierea orașelor-gazdă.

De la clubul local la rugby

Darlington Arena a fost inaugurată în 2003 și a fost timp de nouă ani terenul de casă al clubului Darlington FC. Dificultățile financiare au schimbat însă destinul stadionului. Clubul a intrat de trei ori în insolvență în perioada în care încerca să susțină costurile arenei, iar în 2012 echipa a părăsit definitiv stadionul.

Ulterior, Darlington Mowden Park RFC a cumpărat arena pentru aproximativ două milioane de lire sterline și a transformat-o în terenul său de acasă. De atunci, stadionul nu a mai fost folosit pentru fotbal profesionist.

Complexul nu a rămas însă abandonat. Arena continuă să găzduiască meciuri de rugby și dispune de săli, saloane și alte spații utilizate inclusiv pentru conferințe și nunți.

Apropierea de un hotel de patru stele, un avantaj important

Unul dintre atuurile care ar putea readuce Darlington Arena în circuitul fotbalistic internațional este amplasarea. Blackwell Grange Hotel, o unitate de patru stele amenajată pe proprietatea unui conac din secolul al XVII-lea, se află la mai puțin de două mile de stadion și dispune de 108 camere.

Asocierea dintre o bază sportivă și o unitate de cazare apropiată reprezintă unul dintre criteriile analizate pentru facilitățile destinate echipelor participante.

Darlington, situat în nord-estul Angliei, oferă totodată legături către mai multe dintre orașele implicate în organizarea Euro 2028. Printre stadioanele selectate pentru disputarea meciurilor se numără St. James’ Park din Newcastle, Etihad Stadium din Manchester și Hill Dickinson Stadium din Liverpool.

Mai multe baze din nord-estul Angliei sunt evaluate

Darlington Arena nu este singura facilitate din regiune luată în calcul pentru echipele care vor participa la Campionatul European. Pe listă se mai află centrul de pregătire Rockliffe al clubului Middlesbrough, precum și facilități din Newcastle, între care Hilton Newcastle Tyne Bridge și Whitley Park.

Selecția finală ar putea aduce Darlington Arena o revenire neașteptată în fotbalul de nivel înalt. Dacă va fi aleasă, stadionul ar putea primi o echipă participantă la Euro 2028 la aproape 16 ani după ultimul sezon în care a fost folosit în mod regulat pentru fotbal.